Bad Lieutenant - Cop ohne Gewissen

New Orleans: Bei der Rettung eines Sträflings während des Hurrikans Katrina verletzt der Polizist Terence McDonagh (Nicolas Cage) sich so schwer am Rücken, dass er dauerhaft Schmerzmittel einnehmen muss. Ein Jahr später, als McDonagh für seine Heldentat zum Lieutenant befördert wird, ist er nicht nur von den Medikamenten abhängig, sondern nimmt auch zahlreiche andere Drogen. Kurz nach seiner Beförderung ist er für eine sehr groß angelegte Untersuchung gegen den Drogenboss Big Fate verantwortlich. Die komplizierte und aufwändige Ermittlung sowie sein eigenes Drogenproblem werden für McDonagh zunehmend zu einer moralischen Gratwanderung. Als dann noch seine Freundin Frankie (Eva Mendes) mit hineingezogen wird und ernsthaft in Gefahr schwebt, droht die Situation zu eskalieren ...